Investigadores de la Universidad de Washington analizaron las vértebras cervicales de alcatraces, piqueros y martines pescadores, y hallaron que presentan una forma más robusta y una faceta articular adicional que estabiliza el cuello durante los impactos a alta velocidad.
Un estudio publicado en la revista The Anatomical Record por científicos de la Universidad de Washington describe adaptaciones anatómicas en las vértebras cervicales de aves marinas que se zambullen para capturar presas. El alcatraz atlántico, por ejemplo, se lanza desde unos 30 metros de altura y entra al agua a aproximadamente 70 millas por hora sin sufrir lesiones en el cuello.
La investigación comparó las vértebras de cinco especies buceadoras y dos no buceadoras, utilizando tomografías computarizadas para crear modelos tridimensionales y morfometría geométrica para analizar las formas. Según la autora principal, Megan Vandenberg, las aves que se lanzan en picada tienen vértebras «más gruesas, más anchas y también más cortas, con una forma más parecida a un cuadrado».
Los hallazgos indican que varias vértebras cervicales están unidas por una superficie de contacto adicional, llamada faceta articular, que aparece entre la segunda y la sexta vértebra. Esta estructura funciona como un refuerzo que evita que el cuello se doble hacia los lados en el momento del impacto. Además, la forma compacta de las vértebras aporta soporte extra.
En el martín pescador, los científicos también encontraron vértebras más cuadradas, aunque sin la faceta extra. A pesar de pertenecer a otra familia y ser mucho más pequeño que los alcatraces y piqueros, su cuello parece haber evolucionado de forma similar. La tensión que soporta el tejido del cuello durante el clavado es la misma en ambos grupos, porque la fuerza total aumenta en proporción al tamaño del cuello.
«Queríamos entender qué hace tan especiales a los alcatraces, por qué son tan buenos para zambullirse, y estudiar su biología nos ayudó a comprender cómo sobreviven a estos impactos», explicó Bart Boom, autor senior del trabajo e investigador de los Laboratorios Friday Harbor de la universidad.
Los investigadores planean estudiar con más detalle cómo se transmite la fuerza a lo largo del cuello durante el clavado. También consideran que esta relación entre la forma de las vértebras y el comportamiento de caza podría ser útil para la paleontología, ya que permitiría identificar especies buceadoras a partir de fósiles.
Para Vandenberg, el descubrimiento abrió una puerta inesperada: «Siento que es algo en lo que antes no había pensado y que probablemente pasé por alto», reconoció. Y adelantó que ahora tiene curiosidad por observar con más atención las vértebras en general, no solo en las aves marinas.