La genetista estadounidense Mary-Claire King desarrolló en 1984 el Índice de Abuelidad, una fórmula estadística que permitió a Abuelas de Plaza de Mayo establecer parentesco con nietos apropiados durante la dictadura argentina. También identificó en 1990 la ubicación del gen BRCA1, vinculado al cáncer de mama hereditario.
La científica estadounidense Mary-Claire King nació en Chicago en 1946. Estudió Matemáticas en Carleton College (Minnesota) y luego obtuvo un doctorado en Genética en la Universidad de California, Berkeley. Su trabajo científico derivó en dos aportes: el Índice de Abuelidad, utilizado para la búsqueda de nietos apropiados durante la dictadura argentina, y el descubrimiento de la ubicación del gen BRCA1, asociado al cáncer de mama hereditario.
Índice de Abuelidad
En 1977, un grupo de mujeres que buscaban a sus nietos nacidos durante el cautiverio de sus hijas o nueras comenzó a reunirse en la Plaza de Mayo. Estas mujeres, conocidas como Abuelas de Plaza de Mayo, estimaron que podrían existir alrededor de 500 casos de niños apropiados.
En 1982, el genetista argentino Víctor Penchaszadeh, exiliado en Estados Unidos, participó de una asamblea de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) en Nueva York, donde las Abuelas plantearon la pregunta de si la sangre de una abuela podía establecer parentesco con un nieto. Penchaszadeh trasladó la consulta a King, quien desarrolló una fórmula estadística para determinar la probabilidad de parentesco entre abuelos y nietos a partir del análisis del perfil genético. El método, denominado Índice de Abuelidad, alcanzó una eficacia del 99,99 %.
King viajó frecuentemente a Buenos Aires y tomó contacto con el Equipo Argentino de Antropología Forense, que inició sus tareas en 1984. En 1987 se creó en Argentina el primer Banco Nacional de Datos Genéticos del mundo. Hasta la fecha, las Abuelas resolvieron 140 casos. La última visita de King al país fue en 2023.
Cáncer de mama
En la década de 1970, un oncólogo de la Universidad de California en San Francisco convocó a King para estudiar el papel de la genética hereditaria en el cáncer de mama. En ese entonces no se sabía que la enfermedad pudiera heredarse y no existía la secuencia del genoma humano.
King recopiló muestras de ADN de mujeres con cáncer de mama y sus familiares entre las décadas de 1970 y 1980. Mediante análisis matemáticos y estadísticos, en 1990 logró ubicar en el cromosoma 17 la posición exacta del gen BRCA1. Una empresa privada aisló el gen en 1994 y patentó las secuencias de ADN aislado, lo que encareció el test diagnóstico.
En 2013, la Corte Suprema de Justicia de Estados Unidos determinó por unanimidad que el ADN humano es producto de la naturaleza y no puede ser patentado. Esto permitió la apertura del mercado y una reducción del costo del test de hasta un 90 %.
El 19 de octubre se conmemora el Día Internacional de la Lucha Contra el Cáncer de Mama, establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), y el 22 de octubre se recuerda en Argentina el Día Nacional del Derecho a la Identidad, en conmemoración de la labor de Abuelas de Plaza de Mayo.