La Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Rosario estudia el vínculo entre el consumo de yerba mate y la densidad mineral ósea, a partir de un hallazgo clínico en mujeres posmenopáusicas de Mendoza.
La Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Rosario (UNR) lleva adelante una línea de investigación sobre el vínculo entre la salud ósea y el consumo de yerba mate. El equipo es dirigido por Lucas Brun, médico, Doctor en Ciencias Biomédicas, investigador del CONICET, docente de la Cátedra de Química Biológica y director del Laboratorio de Biología Ósea.
El proyecto se originó a partir de una observación clínica realizada por un grupo de médicos de la provincia de Mendoza en 2011. Uno de los profesionales analizó su base de datos de densitometrías, estudios utilizados para evaluar el estado del tejido óseo y diagnosticar condiciones como la osteopenia y la osteoporosis. La población estudiada estaba compuesta por mujeres posmenopáusicas, quienes son las que más se someten a este tipo de controles médicos.
El análisis comparó la masa ósea de las mujeres que tomaban mate con la de aquellas que no lo hacían. El resultado indicó que las mujeres que consumían al menos un litro de mate diario durante los últimos cinco años presentaban una densidad mineral ósea mayor que las que no consumían la infusión. La diferencia se calculó entre un 6% y un 9%, según la región anatómica evaluada.
Según el Dr. Brun, el dato resultaba inicialmente paradójico porque popularmente se habla de la “mateína”, pero desde el punto de vista químico ese compuesto no existe. El término hace referencia a las xantinas presentes en la yerba mate, principalmente la cafeína, seguida por la teobromina. La paradoja radicaba en la evidencia científica que demuestra que la cafeína en altas concentraciones tiene un efecto negativo sobre el tejido óseo. Dado que en Argentina la población consume más cafeína a través del mate que del café, en principio cabría esperar un efecto perjudicial para los huesos. Al evidenciarse lo contrario en el estudio mendocino, el equipo de la UNR dedujo que la yerba contenía otros componentes que merecían ser estudiados.
El primer paso experimental del laboratorio se realizó con modelos animales. El objetivo era replicar la situación observada en las pacientes y analizar internamente el tejido óseo. Los animales se dividieron en dos grupos: uno que recibía mate con características similares a la de consumo humano, ofrecida como reemplazo del agua, y otro que no. Además, se introdujo una variable sobre el requerimiento de calcio, debido a que los efectos negativos de la cafeína suelen manifestarse principalmente cuando la ingesta de calcio en la dieta no es la correcta o la recomendada. Así, se conformaron cuatro subgrupos que evaluaron dietas con y sin buen requerimiento de calcio.
Los resultados de esta primera etapa se publicaron en 2015 en una revista científica internacional. Se verificó que la yerba mate posee un impacto positivo sobre el tejido óseo. Sin embargo, este beneficio se observó únicamente en el grupo de animales que presentaba un consumo bajo o deficiente de calcio.
El Dr. Brun aclaró que el mate no es un tratamiento médico ni cura la osteoporosis, sino que ejerce un efecto protector pequeño pero significativo cuando el organismo no se encuentra en las mejores condiciones nutricionales, ayudando a mitigar la pérdida de masa ósea generada por el déficit de calcio.
Tras confirmar experimentalmente la observación clínica inicial, el laboratorio avanzó hacia una nueva fase. El objetivo pasó a ser la identificación precisa de los compuestos responsables del beneficio. Se dejaron temporalmente los modelos animales para realizar estudios in vitro con cultivos celulares. La sospecha principal recaía sobre los polifenoles de la hoja, conocidos por sus efectos antioxidantes y sus beneficios comprobados en diversos sistemas del organismo.
Se evaluó el efecto de los componentes individuales de la yerba sobre los dos tipos celulares más importantes del hueso: los osteoblastos y los osteocitos. Se probaron los compuestos químicos de forma individual, luego se combinaron respetando las proporciones reales del mate, y también se utilizó un extracto de yerba mate liofilizado. Se observó la viabilidad celular y se descubrió que los polifenoles, junto con la cafeína en bajas concentraciones, generaban un efecto positivo. Este beneficio impactaba principalmente sobre las células osteoblásticas, que son las células productoras de hueso.
Posteriormente, los científicos publicaron un trabajo donde intentaron crear una especie de “yerba mate plus”. Realizaron experimentos modificando la extracción para obtener una bebida con mayor capacidad antioxidante. No obstante, al someter esta yerba potenciada a las mismas concentraciones celulares previas, determinaron que no existía un beneficio adicional. Descubrieron que existe un límite celular; la mejora se estanca alrededor del 9% o 10% respecto a la ausencia de mate, por lo que agregar cantidades excesivas de polifenoles no incrementa exponencialmente el tejido óseo.
Luego, el equipo consiguió licencias de un software que permite tomar los datos de las densitometrías y separar analíticamente el tejido cortical del tejido trabecular. Volvieron a asociarse con el grupo original de Mendoza y sumaron un grupo de mujeres posmenopáusicas de Rosario. Con esta tecnología, lograron discriminar y observar en detalle qué sucedía internamente en ambos componentes del tejido óseo de las pacientes, corroborando los efectos positivos que habían originado el proyecto.
Actualmente, el laboratorio se encuentra en la etapa final de una tesis que evalúa el impacto del consumo materno de mate sobre el desarrollo del feto. Específicamente, analizan qué sucede en el hueso, el tejido mandibular y el desarrollo dentario del bebé en crecimiento cuando la madre consume la infusión. Se observaron resultados preliminares positivos en algunos puntos.
La financiación fue posible gracias al talento local. El Dr. Brun fue galardonado en Estados Unidos por la sociedad americana de hueso, lo que permitió ingresar subsidios internacionales para la compra de equipamiento tecnológico. Gran parte del avance de esta investigación también fue posible por el apoyo del Instituto Nacional de la Yerba Mate a través del programa “Yerba y Salud”.
Como hito educativo, el equipo impulsó una oferta de posgrado. Luego de cuatro años de gestiones ante el Consejo Superior y la CONEAU, este año se inauguró la Maestría en Osteología. Con la Dra. María Lorena Brance como directora y el Dr. Lucas Brun como vicedirector, la UNR dicta la primera formación en osteología de una universidad pública en Latinoamérica.
Fuente: Universidad Nacional de Rosario