El 14 de abril de 1912, Richard Norris Williams II viajaba en el Titanic junto a su padre. Tras el naufragio, y contra la recomendación médica de amputarle las piernas, logró recuperarse y ganar títulos de tenis, incluido el oro olímpico en 1924.
Richard “Dick” Norris Williams II nació en el seno de una familia vinculada a la historia de Estados Unidos: su padre, Duane Williams, era abogado y descendiente directo de Benjamin Franklin. A los 12 años comenzó a practicar tenis. En 1912, con 21 años, se embarcó junto a su padre en el Titanic.
Según relatos, Williams rompió una puerta con su cuerpo para liberar a otro pasajero, acción que luego inspiró una escena de la película de James Cameron. También se informó que permaneció en el barco hasta cerca del final y nadó hacia un bote salvavidas. En el naufragio falleció su padre y Williams sufrió una exposición prolongada al agua helada, lo que puso en riesgo sus piernas.
Los médicos del Carpathia, el buque que lo rescató, recomendaron la amputación de ambas piernas. Williams rechazó el procedimiento y estableció una rutina de caminatas y ejercicios en la cubierta del barco para estimular la circulación. Cuatro meses después del rescate, ganó el dobles mixto del Campeonato Nacional de Estados Unidos, actual US Open.
A lo largo de su carrera obtuvo otros títulos y fue capitán del equipo estadounidense de Copa Davis. En los Juegos Olímpicos de París 1924 consiguió la medalla de oro en dobles mixto.
Durante la Primera Guerra Mundial, Williams se ofreció como voluntario en las Fuerzas Expedicionarias del Ejército de EE.UU. y combatió en Francia, donde resultó herido en las piernas. Fue condecorado con la Cruz de Guerra y la Orden de la Legión de Honor.
Tras retirarse del tenis, trabajó como banquero y durante 22 años dirigió la biblioteca de la Sociedad Histórica de Pensilvania. Falleció a los 77 años.